茶道起源于中国。最早是什么时候呢？多数学者认为是在唐代，例如唐朝的名士封演所写的《封氏闻见记》中便有“茶道大行，王宫朝士无不饮者”的记录。那时与茶道相关的仪式、器具已颇有雏形。

究竟何为茶道，学界各有分说，虽有多重表达形式，却无明确的定义。要讲清楚茶道概念，就要先明了“道”之意。哲学上对“道”有不同的解释：老子认为“道可道，非常道”；程朱理学一派认为道乃“理”；陆王心学一派认为道乃“心”；张王气学一派则认为道乃“气”；冯友兰先生在《新理学》中认为道是宇宙间一切事物所依照之理，等等。综上可以看出，无论对于道的解释如何，比较共性的内容是都认可道为事物之根本。

依据这样的“道”的定义，我们可以将“茶道”看作是关于品茶伴生的人生感悟。具体而言，可以将“茶道”分解成以“茶”循“道”和立“人”悟“道”这样两个方面。这其实就是从“茶道”概念的字义拆分的角度做出的理解，茶道可谓“茶之道”与“茶入道”两个方面的汇总。其中，“茶之道”是较为浅的一层，“茶入道”则是较为深的一层。茶之道意指茶从产生到制成、品赏整个一系列活动中所体现的、所依照的茶之理。人们饮茶，以茶品人生、思考人生，从茶之理明万物之理，从茶之道体万物之道，这则是茶入道。

在中国古代思想中，“道”要通过“得”或“德”来体现，同样，茶道要通过人的品尝、体悟得到揭示，这就茶与人的关系，即茶道不远人，也不离人。就与人的关系而言，茶道包含两个方面，一是茶本身及其延伸的活动，二是人对茶的活动的意义。茶本身是用于提神解渴的饮品，在此基础之上，人们对茶的品赏，衍生出了有关饮茶场所的选择、对饮茶器具的考究和相关饮茶的仪式活动，又由于人有智慧，偏喜对物的思考之性从而使饮茶上升到了形而上的“茶”精神，它寄托了人们的传统文化与相应的哲学思考。茶道，既包括茶本身的性质和与茶有关的活动，更深层次是人们在这样的“茶”参与过程中所进行的修身养性和体会到的人生真谛。

综上，无论是从哪个角度理解茶道，其内涵核心都必定包括了茶的物质性和人的反思精神性这二者的相互作用，茶道的无穷魅力正在于它同时兼具物质和精神两个方面。茶道的精神以茶这一物质为寄托而传达深邃思想，同时茶这一物质又借以这种方式得到新的诠释，变成活的生命体。